《卧薪尝胆》讲述了公元前496年，长江下游的吴国和越国因小怨而爆发了一场战争！
战争在今浙江嘉兴的冲积平原上进行。战争的统帅同是两国的国王，吴军曾是著有《三十六计》的用兵大师孙子所训练出来的精锐之师。而越军不仅人数少，且稚嫩年轻。年轻的越王勾践以范蠡为军师，使吴军大败，年老的吴王也因伤重而亡！
在吴国首辅大臣伍子胥的扶助下，年轻的夫差登上了王位，他发誓消灭越国。
三年后，夫差率领雄兵攻伐越国。双方交战后，越败吴胜，吴国大军攻至越都会稽。
文种买通离间吴国大臣伯嚭与夫差极力周旋，终于让夫差动了怀仁之心，不灭越国。越国得以保存。勾践率王后与范蠡入吴为奴。
范蠡为存勾践性命，运用计谋摧毁了勾践曾为王以及作为男人的全部尊严和欲望，从而博得了夫差的怜悯和同情，不准伍子胥杀掉已温顺如羔羊、木纳如农夫的勾践。
为奴三年后，夫差生病。范蠡抓住良机，让勾践为夫差尝粪而寻找病源，此举彻底感化了夫差，从而释放了勾践。
回到越国的勾践，萎靡不振，他已甘愿做吴国的附庸，当一个安逸的臣服之王。而想通过扶助勾践而实现终生抱负的文种与范蠡岂肯罢休，他们又以计谋而激励勾践站立起来，以人格的力量而唤回勾践的尊严和欲望。
勾践的斗志复苏之后，放弃了舒适安逸的王宫，搬进了一座破旧的宫室中居住。他睡在柴草上，在房梁吊下一根绳子，绳子一端栓着一只奇苦无比的猪苦胆，每天醒来，勾贱第一件事就是先尝一口奇苦无比的苦胆！二十年，他雷打不动，天天如此。
在八位大臣的辅助下，勾践对内开始着手普查人口，奖励生育。对外，文种不断出使吴国，进贡财宝。范蠡的情人西施，因美艳绝伦于世，勾践也劝其忍痛割爱。西施入吴宫后，因抱着为国而献身之志，也终获得夫差的专宠，常在关键之时麻痹夫差对越国的警惕。
公元前473年，勾践秘起藏于民间的三万雄兵，一举将姑苏城团团围困。此时，夫差还有五万兵马，却因粮草难济而不敢出城一战。
夫差竟想效仿二十年前勾践的求和……然而，此时的勾践早已不是当年的夫差。他有当年夫差同样的大志，却已经没有放过一只羔羊的怜悯之心！吴国的版图被悉数并入越国，夫差也在流放途中难忍羞辱而自杀！
二十年的“卧薪尝胆”既造就了勾践，也彻底磨灭了他的人性。他几乎成了一个冷血的君王，精明的范蠡携西施适时地离开了他，而文种却“执迷不悟”，不到一年，即被勾践赐死！
