《康乾盛世秘史》在康熙末年，意大利传教士郎世宁来到中国，以其绘画技能任职于宫廷，担任待诏画师。
康熙去热河狩猎，他带着最喜爱的孙子弘历（后为乾隆）一起射杀了一只大熊。而四阿哥(后为雍正)刺死了一只老虎。康熙让郎世宁将两件事画在一幅图上。实际上，这是一幅隔代传位图。康熙不仅是想传位给四阿哥，也希望四阿哥将来传位给弘历。
雍正即位，郎世宁因给四阿哥画穿金甲的"僭越"像，身陷囹圄。雍正并以此画为谋反证据，制服了与他作对的八阿哥和十四阿哥。然后，雍正又因郎世宁画"传位图"有功，赦免了他，并封他为宫廷供奉画师。
雍正的三个儿子，弘时、弘历和弘昼又再延续上一代夺嫡的悲剧。弘历是既定的太子，老大弘时不服，竟派人暗杀弘历。事情败露后，雍正赐死了弘时。而雍正也从此一蹶不振。
铁血君主雍正后来被八阿哥收养的吕四娘刺杀，弘历即位，是为乾隆。
乾隆当政，盛世来临。乾隆派兵平定了西疆部族叛乱。军队班师，带回了该部落首领之女。乾隆见其美貌，将她收至后宫，封为香妃。他深深地爱上了这位宁死不屈的女性……
郎世宁为中国的皇帝效力了四十余年，亲眼目睹了大清帝国盛极而衰的历史进程，亲身体会了中西文化的碰撞冲突。但如同此时的中国逐渐迷失了前进的方向，郎世宁在几十年的心灵挣扎中逐渐迷失了自我……
