《燃烧的生命》讲述在九十年代末期，处在改革攻坚阶段的中国煤炭业，在亚洲金融危机的冲击下、煤炭市场供大于求、整个煤炭业面临前所未有的困难和考验，有的煤矿经过改革已经扭亏脱困，有的煤矿则陷入更为艰难的困难之中。
地处中国北方的金岗矿务局东岗矿，原来是中国煤炭企业高效生产的一面旗帜，在此期间却因为多方原因陷入濒于颓败的绝境。为了挽救东岗矿，使东岗矿三万名职工，五万名家属走出困境，金岗矿务局毅然下了决心撤换了没有功劳但有苦劳的原东岗矿矿长孙忠诚，抽调治矿能手，刚刚把西岗矿带引出绝境的中年干部赵志坚前往东岗矿任矿长。
原本是作为一个普通技术员从东矿走出去的赵志坚，今天却临危受命，做为一个大矿矿长身份重返了绝境中的三矿，为了完成领导的重托，为了让三矿近十万名职工家属不再对未来失望，赵志坚到任后、排除来自各方的干扰，摸清三矿陷入困境的诸多原因后，毅然不顾亲情友情，制定了三矿起死回身的改革方案，雷厉风行地顶住各种压力，免除了一批无错但无能的中层干部，把一批有能力，有品德的中青年干部提到了重要岗位。就此，赵志坚和三矿三万职工，五万家属一起，同呼吸，共命运走上了一条艰难悲壮的三矿复兴之路，在赵志坚的正确决策指挥下，在他高尚的人格力量影响下，他和他的工作团队经过三年的艰苦奋斗，终于让煤炭企业这面倒下的旗帜，再一次高耸飘扬……
