南宋时期，温州士子王十朋家贫却才华横溢，至诚至信，和邻近朔门巷女子钱玉莲青梅竹马，一起长大，玉莲拒绝五马街豪富孙汝权求婚，以木头荆钗为聘礼，和十朋山盟海誓，结为夫妇。未久，十朋赴考得中状元，万俟丞相欲招为婿，被十朋拒绝。孙汝权得万俟授意，暗将十朋的家书改为休妻之书，玉莲接信后万念慣灰，含冤投入瓯江自尽。
十朋得知妻亡，痛不欲生，立誓终身不再娶。万俟为泄恨将十朋从富饶的江西饶州改调到穷僻的广东湖阳为佥判。十朋只得携母上任。
玉莲被原任温州太守的福建安抚钱载和从江中救起，收为义女，带往福州，喜闻万俟逼婚真相，却又复得现任饶州王佥判病死消息，误以为十朋亡故，悲痛欲绝，也立誓终身不再嫁，五年后，万俟遭贬，十朋擢升江西吉安太守，上任前绕道温州，至江心寺追荐亡妻，恰逢玉莲也按例来寺拈香悼夫，两人惊疑如梦。在退隐的邓尚书热心撮合下，当元宵夜千盏红灯映亮瓯江时，夫妻以荆钗为凭，重新团聚。天道终酬信，佳话千古传。
