《禅宗人物传奇》由华中师范大学文学院教授、博士生导师，东方美学与文化研究所所长邱紫华主讲，主要讲述了达摩——先行者的悲剧、慧可、僧璨——惨淡经营的悲剧、道信——奠基者有功绩、弘忍——衣钵之争、慧能——南传顿悟禅法、神秀——北传渐悟禅法。
达摩——先行者的悲剧：
达摩，天竺人，被认为是把禅学带入中土的第一人。他提倡的禅学，一个是自我努力，一个是不立文字，与当时的佛学观念格格不入。为弘扬佛法，达摩来到少林寺独自面壁坐禅，慧可立雪断臂表达学禅的决心，感动了达摩，将衣钵和经卷传授给这个中国弟子。从此中国的佛教产生了一个新的派别，禅学就此植根于中国的肥沃土壤当中了。
慧可、僧璨——惨淡经营的悲剧：
从达摩到慧可和他的嫡传弟子僧璨，是禅宗萌芽和产生的时期，也是中国历史上政权更迭最频繁、社会最纷乱的一个时期。禅宗的创建之路是非常艰难悲苦的。初祖达摩、二祖慧可都是被同行杀死的。三祖僧璨，一生隐姓埋名，穷居荒野，但是在僧璨的精心呵护下，禅宗的衣钵保存下来了。慧可认为，做什么事都要信仰三宝——佛、法、僧。僧璨留下了一篇《信心铭》，集中论述了禅宗的不二法门。
道信——奠基者有功绩：
僧璨的再传弟子道信审时度势，法门洞开，把佛教的《楞伽经》作为禅学的最基本的教材。建立寺庙做自己的根据地，设坛讲经，使中国佛教从城市走向农村，也使禅师们改变了以往的生存方式。他独特敏锐地发现并最终确认弘忍为衣钵传人，把禅学的火种变成了耀眼的火炬。死后被唐代宗谥为大医禅师。
弘忍——衣钵之争：
禅宗五祖弘忍把他的庙宇建立在东山寺，几十年间把禅宗从一个不起眼的小宗派，发扬光大成为全国著名的学派。他采取写偈语悟佛法的方式，公开竞争选拔传人。德高望重的神秀上座逊于大宇不识的慧能，弘忍详细向慧能讲授了《金刚经》，将历代祖师传承的袈裟和法器授予慧能。
慧能——南传顿悟禅法：
化解了众僧的追杀后，慧能辗转来到曹溪宝林寺，建立了根据地，大力弘扬东山禅法，宣讲他的顿悟禅法。慧能的悟道方法，可以简明地表达为：世事无常，万物皆空，无所执着。他的基本思想、基本观点，被整理为后来流传的禅学经典《坛经》。慧能的人格魅力和超常智慧，在社会上产生了极大的吸引力，终于创立了南传禅宗的顿悟法门。
神秀——北传渐悟禅法：
神秀禅风朴素、人格高尚，退藏到玉泉寺以后，不断深刻反思，积蓄思想。神秀的核心思想，就是染、净二心的心性说，记载在《观心论》上。可以归纳为三个要点：第一，善恶并存于心；第二，勿令起恶，即放下屠刀立地成佛；第三，时时勤拂拭，莫使染尘埃。神秀创立北传渐悟禅学，与师弟慧能形成了南能北秀、南顿北渐的禅宗的两个思潮。
