《奠基者》讲述新中国诞生后的第一个五年计划中，唯有石油部没有完成计划。西方国家妄图用石油“窒息红色中国”，年轻的新中国石油告急，毛泽东、周恩来等国家领导人一筹莫展。独臂将军余秋里临危受命出任石油部部长。川中会战失败后，余秋里决定采用打破常规，甩开勘探，集中石油系统的一切力量，在松辽展开一场声势浩大的石油大会战。王进喜等一大批优秀钻井队积极率队奔赴大庆参加会战。面对少数人的畏难情绪，“有条件要上，没有条件也要上”的战斗口号，鼓舞了大家的士气。
在随后而至的百年不遇的雨季中，使得原本已经遭到饥饿威胁，浮肿病大幅度出现的会战队伍压力重重。余秋里，康世恩等带领全体石油人，在国家经济最困难，生存条件最艰苦的情况下，克服了无路无粮、缺房少人、天灾人祸接踵而来等重重困难。
中国需要的石油已经可以自给，中国人民使用了一百多年的“洋油”时代，将一去不复返了……
