《大龙脉》讲述了清光绪初年，同治帝驾崩未葬，光绪帝年幼无知，两宫垂帘，太后专权，国库空虚，并东有日本先占硫球后欲取台湾、染指朝鲜，北有沙俄强兵伊犁侵占国土，南有法国虎势越南欲与中国分庭抗礼。
光绪二年，清东陵地宫发生渗水一事，从督办陵工的醇亲王以至于工部郎中博兴，无不大惊失色。乃将地宫渗水嫁罪于开平煤窑窑主伍进财，并下令封窑。同年，运送台湾军火的货船因媒炭不济，遭日舰撞沉，一时间，需煤孔急，偏偏磁州媒矿开采失败，李鸿章面临了空前的压力，迫使他力邀盛名商界的唐廷枢担任起为大清探采煤矿的重任。
向来抱持做大事，不做大官的唐廷枢，高瞻远瞩的提出煤矿、铁路并举的计划。开平矿务局以招募商股的方式，借着唐廷枢的信誉募集了资金，正式投入开采。迭经地方百姓的抗争，朝廷守旧派的拦阻刁难，终于克服万难，为大清开了第一座煤矿。
英籍工程师丹妮与保罗合力籍由废钢铁组装了一个取名龙字号的火车头。丹妮的某次试车，巧逢慈禧祭陵发生地震，火车惊动龙脉，伤及大清国祚之说，遭有心人炒作得甚嚣尘上，竟使廷枢遭到下狱的命运。中法战争的失利，使得恭亲王遭到易枢撤职的命运，也因为中法战争，使得煤需更切，丹妮等人故意减产，迫使朝廷面对廷枢的重要，终于使得廷枢得以获释。
廷枢说动鸿章，延请朝廷反对修筑铁路的大臣，邀请他们实地搭乘火车，终于让这班大臣确实明白火车的便捷；兼有醇亲王的相帮，慈禧点头同意在紫禁城修筑小铁路，历经挫折拦阻的兴建铁路一案终现曙光。
然而，廷枢的厄运也相继展开了……
