《天下第一楼》讲述了在一九一七年夏，北京肉市口的福聚德、适意居两个饭庄之间的竞争日趋激烈。适意居是掌管宫里膳食的包哈局大总管瑞泽的买卖；福聚德则是老掌柜唐德源白手起家，逐渐发展起来的。可惜唐家两位少爷不务正业、无心经营生意，老掌柜为此头疼不已。适意居的帐房卢孟实不堪二掌拒花鼻子的侮辱愤而离开，应福聚德二掌柜王子西的推荐到福聚德帮工。
宫里的宠厨刘金锭与瑞泽有隙，提出外买烤鸭由适意居提供改为由福聚德自送。瑞泽在福聚德送往大帅府的御宴中下毒，老掌拒被捕入狱。经卢孟实和刘金锭多方奔走，老掌柜被救出，瑞泽被处死。瑞泽之子瑞英由此与卢孟实结下难解之仇；而卢孟实从此深得老掌柜青睐，老掌柜临终前将生意交给卢孟实掌管，但考虑到日后，他又交给王子西一封亲笔信，告之此信可在关键时刻辖制卢。
瑞英对以“堂子菜”闻名京城的玉雏一见倾心，而温婉可人的玉雏正是卢孟实的红颜知己。在生意和情感的战场上，卢瑞二人龙争虎斗、互不相让。卢孟实凭借着他过人的生意头脑，化解了瑞英等人给自己设置的重重阻碍，建起了福聚德大楼。刘金锭的父亲小辫刘的出现使刘金锭女扮男装的事情暴露，此时卢孟实终于明白刘金锭对自己的一往情深与良苦用心。吴大帅进京，卢孟实被瑞英等人冠以“支持内战”的罪名送交大帅府查办，玉雏与修鼎新巧设“猜谜夜宴”，解救了卢孟实……
卢孟实在婚礼当天拒绝与刘金锭完婚，刘金锭羞愧自尽；小辫刘因为刘金锭烧毁了《玉食精诠》而发疯；堂头常贵因为被人羞辱而气血相冲离开人世；玉雏在误杀阿根后与因被卢孟实训斥而不愿留在京城的修鼎新结伴逃往江南；看着日渐衰败的福聚德，卢孟实伤心欲绝……
