《大掌柜》讲述了清朝末年，局势动荡，耀武扬威的日本浪人，穿棉旗袍的中国妇女，披毛织大披肩的白俄“玛达姆”，戴白毛耳包的秃顶犹太商贾……，熙熙攘攘的人群中突然来了几名高大而凶悍的马贼，他们乔妆打扮，混进了一家唱片店内，绑架了清朝副都统的女儿——美如天人，冰清玉洁的陆璎。
陆璎被马贼关进山里的秧子房，原来马贼的大当家与陆家有着两代世仇。大当家指派陈九的父母看管陆璎，又给陆家送信，要陆家七日内交出皇帝御赐的紫貂皮马褂，否则就撕票。然而期限临近，陆家那边却丝毫没有赎人的动静，陈九不忍美貌的陆璎被杀，将其救出，两人趁夜冒着大雪逃走。大当家得知此事，一怒之下，将陈九的父母绑在树上，泼上水，活活冻成冰砣。
陈九与陆璎传奇般的结合，让陈九走出封闭的大山，闯入商埠城市哈尔滨。在这里身无羁绊的陈九如鱼得水，表现出强大的进取能力，创造了一个又一个的奇迹，成就了他的毛皮商号“宏发祥”。但这种人生角色的转换中带着原始的血性，陈九在商场角逐中常常流露出躁动，让世人侧目，也给他的成功埋下了无形的隐患。商场如战场，他的卑微出身和性格的局限，让他饱经磨难，陈九与陆璎先天不足的结合，也埋下了他们婚姻不幸的种子。传统文化熏陶下的官府小姐陆璎，与陈九的世界格格不入，在寂寞中陆璎又陷入“宏发祥”账房沈中和日本商人庄本设下的陷阱，成了物欲横流之下商场角逐的牺牲品，最后唱出了“质本洁来洁归去”的生命挽歌，告别尘世，结束了自己的生命。而经历商场历练的陈九，最终融入社会发展的轨道，面对同行的暗算和情感的波折，陈九重新凝聚力量，从容应对，挫败日商的阴谋，惩罚了暗算的对手。但是随着日本军国主义的入侵，彻底颠覆了商场的游戏规则，陈九又屡遭明争暗算，多次受挫，但最终并没有打垮这位从山里走出来的血性汉子……
